任性的富家女米兰妮是一家报社老板的女儿，一天她与律师米契在旧金山一家鸟店里邂逅，米契认出了曾经刁蛮的米兰妮，戏弄了她。米兰妮却没有气恼，反而记下了米契的车牌，还订购了米契要找的八哥鸟（lovebird）。第二天，米兰妮提着八哥找到米契的住处，但却得知米契到海边家中度周末去了。一心想捉弄米契的米兰妮驱车来到海边小镇波德加湾，得知米契有个妹妹凯茜后，本想报复的她把八哥悄悄留在米契家中送给了凯茜。

　　米契见到鸟笼，又看到米兰妮在归途中被一只海鸥啄伤，就留米兰妮晚上在家吃饭。米兰妮见到了米契的母亲丽迪亚、妹妹凯西，以及他的前任女友安妮，她与米契的感情也在顺利发展。就在这时，灾难发生了。

　　先是一群海鸥突然袭击了米契妹妹的生日野宴，接着从烟囱中飞进的一伙麻雀又把米契的家搅得天翻地覆。第二天一早，丽迪亚就发现一位镇民在家里被群鸟杀死，体无完肤，眼睛也被啄掉了。米兰妮照顾丽迪亚睡下后，到学校去接凯西回家，却发现校园里密密麻麻的已经聚满了鸟群。孩子们迅速被疏散回家，疯狂的鸟群在路上袭击了他们。

　　把凯茜安置在安妮家后，米兰妮来到镇上餐馆，把消息告诉了父亲。很快，先是加油站遭到袭击，酿成了一场可怕的火灾。整个镇子都被笼罩在被群鸟袭击的恐怖之中，安妮为了保护凯茜，惨死在屋前。

　　当晚，无法离去的四个人在家中再次遭到鸟群的袭击，米契奋力维持住屋子不被鸟群攻进。一轮攻击过后，米兰妮来到楼上查看，被闯入的群鸟啄成重伤，米契拼命把她救出。

　　凌晨，一家人决定冒险闯出鸟群到旧金山去。四个人蹑手蹑脚地走出屋子，成功进入车中，米契缓慢地把车子驶向道路的远方……

　　这部影片在希区柯克的作品中占有极为特殊的地位。如果不是影片中营造紧张气氛的精彩手法，恐怕很难看出这是一部希区柯克的作品。希区柯克作品中常见的谋杀、犯罪，在影片中都没有出现，离奇的剧情根本没有给任何渴望谜底的观众留下一点推理的线索。据说如果不是环球电影公司一再坚持，这位导演本来是想连片尾处的“The End”都不留的。希区柯克片中一贯大量用来烘托气氛的音乐，在这部惊心动魄的电影中也失去了位置和作用。

　　不过，这丝毫不妨碍影片的成功。惊险紧张，固然是影片吸引观众的最大理由，而影评家和分析家则对影片潜藏的意义不断提出剖析。俄迪浦斯情结，对于解析曾大量拍摄过弗洛伊德心理分析影片的希区柯克来说，是个最简单、最有说服力，但又并不完全的解释。的确，影片中不断作出的暗示足够所有读过几天弗洛伊德的观众明白的了。但同时，影片中的其他细节，却又不是简单的弗洛伊德理论所能囊括的。

　　心理学家看出了弗洛伊德，环保主义者强调鸟类与人类的共生关系，敏感于政治的人们听出了影片对60年代世界危机的恐惧。悲观的人们哀叹世界末日，乐观的人们看到了结尾处远方的天光。希区柯克，还是一如既往地面露着神秘的微笑。